La place de la Costa del Sol comme destination touristique internationale commence à partir de la deuxième moitié du siècle dernier, à un moment où le tourisme d'élite, rare et sélectif, est à la recherche de nouveaux espaces. Cette période correspond aussi à l'intégration dans l'activité touristique de couches sociales plus larges.

En ce qui concerne l'appellation ou la "marque" Costa del Sol, il existe plusieurs origines et aucune d'elles n'est très claire mais ce qui est sûr (preuves à l'appui), c'est que cette zone du littoral andalou a été décrite dans les publicités avec le nom sous lequel elle est aujourd'hui connue au niveau international et qui a été utilisé lors de l'exposition ibéro-américaine de Séville qui s'est tenue en 1929. D'après certains témoignages, la dénomination de Costa del Sol a été donnée par un consul autrichien qui résidait à Cadix et qui voyageait souvent à Almería. Il se déplaçait par la côte et devait nécessairement passer par les provinces de Malaga et Grenade. Toute cette frange littorale fut appelée Costa del Sol grâce au climat agréable de la région. Des années plus tard, avec l'extraordinaire essor touristique du littoral de la province de Malaga, le nom de Costa del Sol a été attribué exclusivement à la province de Malaga.

Dans tous les cas, l'histoire réelle de la Costa del Sol a débuté à Torremolinos et avec un antécédent clair : la présence de George Langworthy, plus connu par les habitants sous le nom de "l'anglais" du fait qu'il était britannique. Ce singulier personnage s'installe, avec son épouse, dans le Castillo de Santa Clara, qu'il achète à la fin du XIXème siècle et qui deviendra ensuite une résidence pour les étrangers.

Des années plus tard, Carlota Alessadri Tettamanzy allait transformer l'un de ses biens en Parador de Montemar et allait ouvrir les portes de l'hôtel La Roca. On était loin d'imaginer qu'autour de ces trois premiers établissements fréquentés par des gens aux coutumes étranges, allait surgir un empire touristique de premier ordre. L'ouverture en 1959 de l'hôtel Pez Espada a donné le coup d'envoi à la consolidation touristique de Torremolinos où l'on commençait à voir de nombreuses personnalités, surtout des stars du cinéma, et qui attirait en même temps de plus en plus de visiteurs fortement médiatisés.

L'importance de Torremolinos dans le secteur touristique a entraîné un inévitable effet domino et, à la fin des années 60, début des années 70, les villes voisines comme Benalmádena, Fuengirola et Mijas ont entamé une croissance touristique insoupçonnée due, dans une large mesure, au fait que la Costa del Sol commençait à devenir un immense plateau touristique sur lequel les films étaient tournés les uns derrière les autres (230 jusqu'à fin 2003).

Mais à quelques kilomètres à l'ouest de Torremolinos, un autre "essor" se profilait à l'horizon. Il était l'œuvre d'Alfonso de Hohenlohe, de Noberto Goizueta et de José Luque qui ont porté Marbella au sommet du tourisme international. Le premier, avec l'inauguration du Marbella Club (1954), a réussi à réunir à Marbella, tous les ans, l'aristocratie, les grands magnats, les stars du cinéma les plus cotées et la "jet set". Un autre événement important était encore à venir : l'inauguration du Port Banús, dans les années 60, qui a encouragé les escales de grands yachts et la création d'un centre nautique installé dans l'espace méditerranéen le mieux loti en termes de célébrités mondiales qui visitent les établissements rassemblés à cet endroit.